Victoire pour le camp démocrate de Joe Biden: les électeurs de Californie ont décidé de maintenir en fonction leur gouverneur. Ils ont voté très majoritairement "non" au référendum organisé par ses détracteurs pour le révoquer, selon de premières estimations.

Moins d'une heure après la fermeture des bureaux de vote (20h00 heure locale, 05h00 mercredi en Suisse), le "non" obtenait environ deux-tiers des voix après dépouillement de plus de 60% des bulletins déjà comptabilisés, selon CNN et NBC.

Avec une telle avance, les deux chaînes estiment que le démocrate Gavin Newsom va rester gouverneur de l'Etat le plus peuplé des Etats-Unis et terminer son mandat, même si les bulletins républicains rééquilibrent le score dans les heures ou jours à venir.

Quelque 9 millions d'électeurs avaient voté de manière anticipée, ce qui a permis d'obtenir de premières projections rapides.

"Oui à ce qui nous est cher"

L'issue du scrutin est une victoire pour le gouverneur Gavin Newsom, fragilisé par la crise du Covid et les mesures sanitaires décrétées pour endiguer la pandémie, mais aussi pour l'ensemble du camp démocrate.

Preuve de l'enjeu national de ce référendum dans un Etat équivalant à la cinquième puissance économique mondiale, le président Joe Biden s'était rendu lundi en Californie pour soutenir M. Newsom et mettre toutes les chances de son côté pour remporter ce premier test électoral depuis son élection à la Maison blanche l'an dernier.

Ce vote "dit 'oui' à ce qui nous est cher à nous, Californiens", a lancé Gavin Newsom à l'annonce de ces premiers résultats. "En tant qu'Etat, nous avons dit oui à la science, oui aux vaccins, oui à la fin de la pandémie (...) oui au droit de vote sans craindre de fausses accusations de fraude", a dit le gouverneur.

Défaite concédée

Tout comme Donald Trump, beaucoup des candidats républicains qui espéraient prendre la place du gouverneur avaient commencé à contester le scrutin et à crier à la fraude électorale avant même la fin des opérations de vote, une stratégie devenue désormais banale dans le camp conservateur.

Favori en cas de victoire du "oui", l'animateur de radio ultra-conservateur Larry Elder avait ainsi lancé dès lundi un site internet invitant ses partisans à dénoncer toute irrégularité dont ils seraient témoins afin de préserver "l'intégrité" du vote.

L'Afro-américain de 69 ans a toutefois concédé la victoire à son "adversaire". "Nous reconnaissons avoir perdu la bataille mais nous allons certainement gagner la guerre", a-t-il lancé à ses partisans, réunis dans le comté d'Orange et dont cerrains arboraient les casquettes rouges "Make America Great Again" prisée des fans de Donald Trump.

280 millions de dollars

Utilisant une disposition de la Constitution californienne, des citoyens mécontents - très vite ralliés par le parti républicain - avaient obtenu ce "scrutin de rappel" permettant de révoquer un gouverneur en dehors de tout calendrier électoral, après avoir recueilli plus de 1,5 million de signatures.

En écho au profond clivage qui divise les Etats-Unis, les Californiens partisans du référendum dénoncent des impôts excessifs, une "élite" démocrate perçue comme méprisante et des libertés individuelles bafouées par les autorités depuis le début de la pandémie.

Les opposants y voyaient une manoeuvre pour se porter aux commandes d'un Etat farouchement démocrate, hors d'atteinte pour les conservateurs lors d'un scrutin classique.

Les électeurs avaient le choix entre 46 candidats, en grande majorité républicains, parmi lesquels Larry Elder, l'icône transgenre Caitlyn Jenner, célèbre pour son appartenance au clan Kardashian, et une multitude d'autres candidats plus ou moins farfelus.

Le coût du référendum est estimé à près de 280 millions de dollars (257 millions de francs) par les autorités. Il y a 18 ans, un vote similaire avait permis à Arnold Schwarzenegger de conquérir la Californie en faisant chuter le gouverneur démocrate de l'époque.

ats, afp