Plusieurs gorilles du zoo de San Diego, dans le sud de la Californie, ont été testés positifs au Covid-19 et placés en quarantaine, ont annoncé lundi la direction du zoo et le gouverneur de Californie. Il s'agit du premier cas connu de transmission chez ces animaux.

"Nous avons deux gorilles du zoo de San Diego qui ont été testés positifs au Covid-19" et un troisième qui manifeste des symptômes, a indiqué le gouverneur Gavin Newsom au cours d'une conférence de presse sur la pandémie. "Nous sommes en train de confirmer la source de l'infection", a-t-il précisé.

"Hormis un peu de congestion et de toux, les gorilles se portent bien", a souligné dans un communiqué Lisa Peterson, directrice exécutive du zoo de San Diego, l'un des plus grands parcs animaliers du monde. "Les membres du groupe (de gorilles) restent en quarantaine tous ensemble et mangent et boivent. Nous avons bon espoir qu'ils se rétabliront totalement."

Génome très proche

Des études ont démontré que certaines espèces de primates - au même titre que les humains qui appartiennent à cette catégorie - pouvaient contracter le virus responsable du Covid-19, "mais il s'agit du premier cas connu de transmission naturelle à des grands singes et on ignore s'ils présenteront une réaction grave", explique le communiqué du zoo.

L'être humain et les autres primates ont un génome très proche, les gorilles ayant environ 98% de leur ADN en commun. En Afrique, chimpanzés et gorilles ont ainsi été décimés par le virus Ebola.

Une toux détectée

Le zoo de San Diego est actuellement fermé au public en raison de la pandémie et ses responsables soupçonnent que les gorilles ont été contaminés par "un employé asymptomatique" qui suivait pourtant les mesures de précautions recommandées par les autorités sanitaires américaines et portait un masque lorsqu'il était proche des gorilles.

Le 6 janvier, deux gorilles avaient commencé à tousser, ce qui a poussé le zoo à les tester au nouveau coronavirus à partir d'échantillons de matières fécales. La présence du virus a été mise en évidence deux jours plus tard par des tests préliminaires, qui ont été confirmés lundi par des laboratoires vétérinaires fédéraux.

ats, afp