La Cour suprême américaine a interdit mercredi au gouverneur de l'Etat de New York d'imposer des restrictions aux lieux de culte en raison de l'épidémie de coronavirus. Cette décision est vue comme une défense de la liberté de culte.

Dans cette décision, la nouvelle juge Amy Coney Barrett a fait pencher la balance du côté des conservateurs. Les services religieux ne doivent pas être traités différemment des rassemblements non religieux autorisés, a estimé ce jugement non signé.

Le gouverneur Andrew Cuomo avait limité à dix le nombre de personnes pouvant se réunir dans des lieux de culte dans des "zones rouges" où le virus circule beaucoup. La Cour s'exprimait sur deux demandes, du diocèse catholique romain de Brooklyn, ainsi que de deux synagogues.

Par cinq voix contre quatre, la Cour suprême a jugé que ces mesures étaient contraires au libre exercice de la religion protégé par le Premier amendement. Auparavant, la Cour s'était prononcée différemment, ayant validé des restrictions similaires en Californie et au Nevada.

Ce basculement reflète le nouvel équilibre des forces à la Cour suprême depuis l'arrivée fin octobre d'Amy Coney Barrett, une juge catholique conservatrice nommée par le président Donald Trump après le décès de Ruth Bader Ginsburg.

"Aucun impact pratique"

"Même en période de pandémie, l'on ne peut mettre de côté et oublier la Constitution", a estimé la Cour. "Les restrictions en jeu ici, en empêchant beaucoup de personnes en réalité d'assister aux services religieux, touchent au coeur même de la protection de la liberté de culte prévue par le Premier amendement", explique le jugement.

En réalité les restrictions avaient déjà été assouplies dans l'Etat de New York avant le verdict de la cour, a souligné M. Cuomo. "Je pense que le jugement de la Cour suprême sur les rassemblements religieux reflète davantage la Cour suprême qu'autre chose", a souligné jeudi le gouverneur démocrate au cours d'une conférence de presse.

Il n'aura de toute façon "aucun impact pratique parce que la zone dont ils parlent a déjà été retirée" la semaine dernière des secteurs où les rassemblements sont limités, a-t-il ajouté.

Stephen Breyer, Sonia Sotomayor et Elena Kagan, tout comme le président de la Cour, John Roberts, ont émis une opinion dissidente, en désaccord avec l'arrêt. John Roberts estimait qu'il n'était pas nécessaire de soutenir les plaintes des groupes étant donné le recul du gouverneur. Mais le juge conservateur Neil Gorsuch a fait valoir que le gouverneur Cuomo avait favorisé les activités laïques sur les activités religieuses.

Vives tensions

La pandémie a alimenté de vives tensions entre la mairie démocrate et la communauté juive orthodoxe de New York, accusée de ne pas respecter les règles de distanciation sanitaire. Cela avait suscité des manifestations parfois violentes à Brooklyn le mois dernier.

Les Etats-Unis ont déploré jeudi, lors de la fête de Thanksgiving, plus de 262'000 morts du coronavirus depuis le début de l'épidémie.

ats, afp