Une éclipse solaire totale a fait passer samedi tôt l'Antarctique de l'été à l'obscurité, dans un spectacle astronomique rare. Seule une poignée de scientifiques et d'amateurs de sensations fortes ainsi que d'innombrables pingouins ont pu y assister.

"La visibilité était excellente", a déclaré Raul Cordero de l'université de Santiago du Chili (USACH), qui était sur place pour assister à la "totalité" à 08h46 (heure en Suisse), avec la phase de "cercle du feu" qui a duré un peu plus de 40 secondes.

Les éclipses solaires se produisent lorsque la lune passe entre le Soleil et la Terre, projetant son ombre sur notre planète. Pour qu'elle soit totale, le Soleil, la Lune et la Terre doivent être directement alignés.

Clarté permanente

La totalité n'était visible qu'en Antarctique, pour le plus grand plaisir d'un petit groupe de scientifiques, d'experts et des aventuriers, qui ont payé quelque 40'000 dollars pour avoir ce privilège.

Diffusée en direct par la NASA, l'éclipse a commencé à 08h00 (en Suisse), lorsque la Lune a commencé à se déplacer devant le Soleil, et a pris fin à 09h06.

Le camp de l'Union Glacier, où elle a été observée, est situé à environ 1000 km au nord du pôle Sud. L'Antarctique est plongé à cette période de l'année dans une clarté permanente, qui culmine le 21 décembre, le soleil ne se couchant alors pas.

Selon la NASA, une éclipse partielle était aussi visible à travers certaines parties de l'hémisphère sud, notamment à Sainte-Hélène, en Namibie, au Lesotho, en Afrique du Sud, au Chili, en Nouvelle-Zélande et en Australie.

ats, afp