Géologie » Des structures fossiles ressemblant à des éponges, découvertes dans le nord-ouest du Canada et qui vivaient dans les océans il y a 890 millions d’années, sont peut-être les restes de la plus ancienne forme de vie animale connue sur Terre. La découverte, publiée mercredi dans la revue Nature, remet en cause la théorie de longue date selon laquelle les animaux sont apparus uniquement après une importante injection d’oxygène dans l’atmosphère et les océans.

Les éponges sont des animaux simples avec une vieille histoire. L’analyse génétique des éponges modernes indique leur apparition probable entre il y a un milliard et 500 millions d’années. Mais on n’avait encore jamais mis au jour de fossile d’éponge de cette période, connue comme l’ère néoprotérozoïque.

Elizabeth Turner, professeure à l’Université canadienne Laurentienne, a cherché de tels fossiles dans des couches géologiques de récifs datant de 890 millions d’années. La chercheuse a identifié de minuscules structures tubulaires, contenant des cristaux de calcite contemporains des récifs, qui ressemblent fort au squelette présent dans les éponges modernes. Si cette découverte est confirmée, ces fossiles dépasseraient de 350 millions d’années les plus anciens connus jusqu’à ce jour.

«Les plus anciens animaux apparus dans un processus d’évolution étaient probablement des éponges. Ce qui n’est pas si surprenant étant donné que les éponges sont les animaux les plus simples dans l’arbre de la vie animale», a-t-elle expliqué à l’AFP. Si les fossiles qu’elle a trouvés sont bien des éponges, ces dernières mesuraient environ un centimètre. ATS