Football » Après 14 années d’un mariage chaque saison plus heureux, le Ballon d’or français Karim Benzema s’apprête à quitter le Real Madrid, probablement pour l’Arabie saoudite, couvert d’hommages dithyrambiques par son club et ses coéquipiers. «L’un des grands mythes de l’histoire du Real» (Emilio Butragueno), «une légende du football» (Eder Militao), «J’ai grandi avec toi» (Vinicius): Madrid n’avait pas de mots assez grands dimanche pour célébrer «KB9», quelques heures après l’annonce de son départ en fin de saison, à 35 ans.

Le Ballon d’or 2022 ne devrait pas pour autant raccrocher les crampons. Selon la télévision d’Etat saoudienne, le club d’Al-Ittihad lui fait un pont d’or pour venir jouer dans le royaume saoudien, où évolue déjà Cristiano Ronaldo. Selon la chaîne Al-Ekhbariya, le président du club et son adjoint se trouvaient hier à Madrid «pour signer officiellement» avec le buteur un contrat «record» de deux saisons.

Un joueur complet

Pour l’Europe, c’est la fin d’une ère. Celle d’un jeune buteur tricolore parti très tôt – en 2009, à 21 ans – rejoindre l’équipe la plus titrée en Ligue des champions. Celle d’un joueur complet, parfois décrié, longtemps resté dans l’ombre de l’insatiable Cristiano Ronaldo. Celle, enfin, d’un leader devenu incontestable dans ses dernières années en Espagne, les meilleures de sa carrière. «C’est l’un des meilleurs joueurs que nous ayons jamais eus», l’a encensé le directeur des relations internationales du Real Madrid, l’ancienne star Emilio Butragueno: «Le football a tellement grandi ces dernières années grâce à des joueurs comme Karim.»

«Benzvini, Vinzema… Peu importe», a écrit son coéquipier Vinicius sur son compte Instagram, «le résultat a toujours été le même: buts, rires, titres et, surtout, apprentissage. Quand le garçon de Sao Gonçalo, trop timide, est arrivé à Madrid en 2018, tu as été le premier à m’accueillir. Je n’oublierai jamais», a ajouté le Brésilien de 22 ans. «Au revoir capitaine!!! Pure magie», a lancé de son côté le défenseur central Nacho Fernandez, tandis qu’Eder Militao écrivait: «Merci Karim! Ta belle histoire ici au Real Madrid sera éternelle. Je garderai tes conseils, ton amour et ton respect pour moi.» Hier, dans la soirée, le Français a disputé son ultime match sous le mythique maillot blanc, son 648e, à domicile au Bernabeu contre l’Athletic Bilbao (1-1), pour le dernier match de Liga de la saison. Et c’est lui qui a égalisé pour ses couleurs sur penalty (72e).

Une marque indélébile

En 14 saisons dans la «Maison blanche», Karim Benzema laisse une marque indélébile, avec 25 titres dont cinq Ligues des champions remportés. Il part quasiment à son apogée: son dernier sacre européen, en 2022, lui a ouvert les portes du Ballon d’or, le premier pour un joueur français depuis Zinédine Zidane en 1998. Et sa dernière saison en demi-teinte – échec en demi-finale de C1 contre Manchester City, titre laissé à Barcelone en Liga – n’aura pas eu le temps d’effacer la trace laissée par «KB9» ces derniers mois, dans le sillage d’une campagne européenne héroïque l’année passée. Avec 15 buts marqués lors de cette édition, il restera l’homme du 14e titre des Madrilènes. Devenu capitaine, le No 9 a en effet clairement pris les commandes du jeu offensif du Real Madrid une fois CR7 parti, en 2018. Il est actuellement, derrière son ancien coéquipier, le deuxième meilleur buteur de l’histoire du club, avec 353 buts.

«La carrière de Karim Benzema au Real Madrid a été un exemple de comportement et de professionnalisme, et a représenté les valeurs de notre club. Karim Benzema a gagné le droit de décider de son avenir», explique le Real Madrid, laissant entendre que Benzema a décidé lui-même de ne pas prolonger son contrat. Le voir quitter Madrid aussi brusquement est une surprise, au vu de ses récentes déclarations et d’une clause dans son contrat lui permettant, grâce au Ballon d’or, de reconduire automatiquement son engagement pour un an de plus. Mais Benzema a fait son choix. Et le Real Madrid a déjà annoncé la tenue demain à 12 h d’un hommage à son joueur, en présence du président du club, Florentino Perez. ats