La reconstruction controversée d'une église allemande liée à Hitler et au nazisme a franchi une étape décisive jeudi avec l'inauguration de sa tour flambant neuve, au centre de Potsdam, à une trentaine de kilomètres de Berlin.

Présent à la cérémonie, le président allemand Frank-Walter Steinmeier a reconnu que l'église rappelait "des épisodes douloureux et funestes" du passé allemand tout en justifiant la rénovation. "Un lieu qui n'est plus là ne facilitera pas un travail de mémoire critique", a-t-il estimé.

Symbole de l'opposition que le projet suscite depuis des années, une centaine de personnes ont manifesté dans le calme à proximité de l'édifice.

L'histoire de l'église de la Garnison de Potsdam, bâtie entre 1733 et 1735 sur ordre de Frédéric Ier de Prusse, est particulièrement chargée. C'est ce temple protestant que les nazis ont choisi pour la séance inaugurale, le 21 mars 1933, du parlement issu des élections législatives que venait de remporter le parti national-socialiste d'Adolf Hitler.

En optant pour cette église qui abrite les tombeaux de Frédéric Ier et de son fils Frédéric II, Hitler entendait se poser symboliquement en héritier des rois qui ont fait la grandeur de la Prusse.

Bombardements alliés

L'église de la Garnison de Potsdam fut presque complètement détruite par les bombardements des Alliés en avril 1945. Ses derniers vestiges avaient ensuite été rasés à la fin des années 1960 à la demande des autorités est-allemandes, Potsdam se trouvant en RDA communiste

La restauration de l'église est aujourd'hui largement financée par l'État fédéral.

Adressée au président Steinmeier, une pétition signée par des milliers de personnes dénonce "une construction qui est non seulement un symbole central du nationalisme prusso-allemand mais aussi de l'extrême droite".

"Nous n'occultons pas les zones d'ombre du passé, nous les rendons visibles afin d'en tirer des enseignements", a insisté jeudi M. Steinmeier. La nouvelle église, dont la rénovation n'est pas totalement achevée, "n'est pas un lieu de vénération du militarisme, du nationalisme ou de l'État autoritaire", a-t-il martelé.

Le chef de l'État adresse ainsi un message à l'extrême droite et notamment au parti Alternative pour l'Allemagne (AfD), en tête des sondages avant l'élection régionale organisée le 22 septembre dans le Land du Brandebourg, dont la capitale est Potsdam.

Une exposition dans l'édifice est destinée à instruire les visiteurs sur le passé très chargé des lieux.

ats, blg, afp, belga