Etienne Delessert est décédé à son domicile de Lakeville, a annoncé son ami Jacques Poget lundi à Keystone-ATS, confirmant une information de 24 heures. L’artiste avait signé plus de 80 livres, dont certains ont été traduits dans 14 langues. Durant de nombreuses années, il dessinait aussi la pochette des albums d’Henri Dès. «Il a fait une carrière extraordinaire», se souvient Jacques Poget.

D’abord graphiste

Bac latin grec en poche, il s’est lancé dans un apprentissage de graphiste, puis il est devenu un artiste autodidacte, sans passer par une école des Beaux-Arts. Il s’est fait connaître à Paris, puis à New York d’abord dans la publicité, les affiches, puis dans l’illustration, les films d’animation et la peinture.

«C’était un peintre remarquable, malheureusement pas très connu. Il a réalisé des tableaux de nature dans le Connecticut qui sont absolument sensationnels», souligne Jacques Poget.

Livre jeunesse

Etienne Delessert était une figure du livre pour enfants, créant de nombreux albums dont La corne de brume ou les aventures de Yok-Yok le petit lutin coiffé d’un chapeau rouge en forme de champignon. En 1971, il publie avec l’appui de Jean Piaget Comment la souris reçoit une pierre sur la tête et découvre le monde, une œuvre d’un genre nouveau qui relève d’une démarche artistique et scientifique.

«Il avait un caractère très affirmé. Au cours de sa vie, il s’est brouillé puis est redevenu ami avec plein de gens»
Jacques Poget

L’artiste s’est également fait un nom au niveau international en tant que dessinateur de presse. «Le lendemain de l’explosion de la navette Columbia, le New York Times lui avait demandé une illustration, publiée en Une. Il a imaginé une sorte d’ange qui tourne autour de la terre. C’était très onirique», relate M. Poget, ancien rédacteur en chef de 24 heures.

Delessert avait «une patte» très reconnaissable. «Il a toujours gardé son style. L’ensemble était très cohérent», ajoute son ami. Il avait reçu le Grand Prix suisse de design en mars 2023.

Echec de Supersaxo

Après l’échec de son grand projet de film d’animation Supersaxo, qui a fait faillite et est resté inachevé, il avait quitté la Suisse pour les Etats-Unis, où il était très apprécié. «Il avait un caractère très affirmé. Au cours de sa vie, il s’est brouillé puis est redevenu ami avec plein de gens», note Jacques Poget.

L’an dernier, après une série de discussions, il avait fait une donation au canton de Vaud de 220 œuvres – essentiellement des livres pour enfants et des illustrations qui seront réparties entre la Bibliothèque cantonale et universitaire et les Archives cantonales. Une rétrospective de son œuvre se tiendra du 28 mars au 29 juin 2025 à l’Espace Arlaud, à Lausanne.